Une vieille et longue histoire. L'épopée du sucre démarre il y a plus de 3 000 ans. Et pendant très longtemps, cette histoire est exclusivement celle de la canne à sucre. Sa rivale la betterave ne commencera vraiment à faire parler d'elle qu'à partir du XIXe siècle….

L'Océan Pacifique

Grande herbe tropicale, la canne à sucre est originaire de la Nouvelle-Guinée et des îles avoisinantes, dans l’Océan Pacifique. C’est sur ses îles qu’elle a été cultivée pour la première fois, 1 000 avant J.C. Christ, avant d’atteindre l’Inde puis la Chine. Ce sont les Indiens qui les premiers inventent des techniques pour extraire le sucre de la canne. A cette nouvelle substance, ils donnent le nom de "sarkara".

Les Perses

Au VIe siècle avant Jésus Christ, au cours d’une expédition dans la vallée de l’Indus, les Perses du roi Darius le Grand font la découverte du "roseau qui produit du miel, sans le concours des abeilles". Ils en rapportent en Occident. Si quelques échanges commerciaux s’amorcent, la culture de la canne ne franchit pas encore les frontières de l’Inde.

L'Antiquité

Après les Perses, ce sont les Grecs et les Romains qui s’approprient le sucre. Une découverte qu’ils doivent en partie à un homme, Mégasthénès. Historien et géographe grec né vers 340 av. J. C., il passe 10 années en Inde, notamment comme ambassadeur à la cour du roi indien Chandragupta Maurya.

L’usage que Grecs et Romains font du sucre est essentiellement thérapeutique. Médecin et botaniste grec, Dioscoride (40 ap. J.C. – 90 ap. J.C.) indique qu’il "existe une espèce de miel concret appelé sucre. Il ressemble au sel par sa consistance et craque sous la dent". Il recommande l'eau de sucre pour soigner ou purger les reins, l'estomac, les intestins et la vessie.