Une vieille et longue histoire. L'épopée du sucre démarre il y a plus de 3 000 ans. Et pendant très longtemps, cette histoire est exclusivement celle de la canne à sucre. Sa rivale la betterave ne commencera vraiment à faire parler d'elle qu'à partir du XIXe siècle .
De nouveaux horizons
Pendant l’Antiquité, la culture de la canne reste limitée géographiquement. Entre le IVe et le VIIe siècle, elle s’effectue essentiellement dans le delta de l’Indus et le Golfe Persique.
Pendant cette période, les Perses ne cessent d’améliorer les techniques de culture et de transformation. C’est probablement là que sont inventés les pains de sucre, plus aisément transportables. Dès le VIIe siècle, la conquête arabe va ouvrir de nouveaux horizons, le sucre part alors à la conquête du monde.
Les Arabes
Il avait fallu une quinzaine de siècles pour que la canne franchisse l’Inde et s’implante en Iran. Il en faudra moins de deux pour qu’elle se répande durablement dans tout le bassin méditerranéen. Les Arabes font sa connaissance en Perse et l’adoptent immédiatement.
Dès lors, la culture de la canne se répand au fil de l’expansion musulmane : la Palestine, puis, au VIIIe siècle, la Syrie et l’Egypte où les plantations se multiplient le long du Nil. Au IXe siècle elle commence à être cultivée dans le royaume arabo-andalou du sud de l’Espagne. Elle s’installe aussi dans les îles : Chypre, Crète, Malte et la Sicile.
Si la canne profite des espaces conquis par les Arabes, elle bénéficie aussi de leur savoir-faire. Ils développent les techniques culturales comme l’irrigation et, en bons ingénieurs, ils perfectionnent les techniques d’extraction et de transformation. Côté "gastronomique", les cuisiniers inventent les premiers sirops et pâtisseries au sucre.
Le temps des Croisades
Les Croisades et la volonté des chrétiens d’Occident de reconquérir la Terre Sainte vont contribuer à diffuser plus largement encore la canne à sucre. Dès la première croisade (1096-1099), les pèlerins font la découverte du sucre, qu’ils rapportent dans leur pays. Certains deviennent à leur tour planteurs, notamment dans les îles de la Méditerranée reprises aux Arabes.
