Les grands hommes

La vie de Benjamin Delessert en images

• Découvrez le visage de cet homme d’affaire au grand cœur, philanthrope et mécène, à qui l’on doit l’extraction industrielle du sucre de betterave.

  Crédit photos : Institut Benjamin Delessert. Droits réservés.

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  Né le 14 février 1773, élevé durant le Siècle des Lumières, le jeune Benjamin Delessert a eu l’occasion de côtoyer le philosophe Jean-Jacques Rousseau, grand ami de la famille, qui participa ainsi à son éveil intellectuel, tout comme Benjamin Franklin.

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• Lors de son adolescence en Angleterre, Benjamin Delessert et son frère firent la rencontre d’un dénommé James Watt. Ce physicien leur fera une démonstration de sa nouvelle invention... La machine à vapeur ! 

  Crédit photos : Wikimédia.org. Libre de droit.

• La Révolution Française gronde à Paris et, à 17 ans, Delessert n'hésite pas à revenir d’Angleterre pour 5 ans.  Il s’engage comme volontaire dans la garde nationale. Sa carrière militaire s’achève en 1795, lorsqu’il décide de reprendre les affaires familiales.

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• La machine à vapeur... L’invention qui tira la France d’une pénurie menaçante de sucre. Grâce à elle, Benjamin Delessert a mis en place un procédé industriel d’extraction du sucre de betteraves, s’inspirant également des travaux d’Olivier de Serres, Andréas Marggraf et François Achard. 

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• Benjamin Delessert monte en 1801 à Passy une raffinerie où il se lance, entouré de chimistes et de savants, dans l’exploitation du sucre de betterave. A partir de 1806, il y introduit les machines à vapeur comme il l’avait fait précédemment dans ses filatures de coton.
  Crédit photos : Sucrerie de Passy. Droits  réservés. 

• Comment une simple plante a pu se transformer en or blanc dans les mains de Delessert ? Les betteraves à sucre ont permis de concurrencer le sucre de canne au XIXème siècle. 

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• Le 2 janvier 1812, Delessert a reçu la visite de Napoléon Bonaparte pour lui exposer son procédé d’extraction du sucre de betterave, sur lequel il travaillait depuis plusieurs années avec l’aide de l’un de ses ouvriers, J-B. Quéruel. Il fut honoré, le jour même, de la légion d’honneur des mains de l’Empereur. 

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• Delessert était un homme politique talentueux mais il n’en restait pas moins au service des plus démunis. Pour les aider au quotidien et dans les moments difficiles, il instaura les premières soupes populaires en 1800. Elles connaîtront un développement croissant, le nombre de rations passant de 20 000 à 1 500 000 en 3 ans.

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• En 1818, Delessert a marqué l’histoire en étant l’un des fondateurs de la Caisse d’Epargne. En 1845, deux ans avant sa mort, il existe en France 350 Caisses d’Epargne. Il meurt le 1er mars 1847. Sur sa tombe est gravé à sa demande : « Ci-git l’un des co-fondateurs des Caisses d’Epargne. »

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